Karlovarský kraj se nachází na západě území České republiky. Na severu a západě uzavírá území republiky státní hranicí s Německem, na východě sousedí s Ústeckým krajem a na jihu s krajem Plzeňským. Co do velikosti patří k nejmenším českým krajům.
Historický vývoj kraje byl odedávna ovlivňován nejen polohou na rozhraní slovanského a germánského území, ale také geografickou podobou a možnostmi využití místních surovin a zdrojů. Již od středověku vznikaly v Krušných horách malé osady, v jejichž blízkosti se těžilo stříbro a později další rudy. Na konci 19. století se těžba v okolí Jáchymova dostala do povědomí díky objevení radioaktivního prvku radium Marií Curie-Sklodowskou v místním smolinci. Bohatá naleziště kaolínu dala zase vzniknout významným porcelánkám.
Karlovarský kraj je především proslulý svým lázeňstvím. Na území kraje se nachází nejen naše nejznámější lázně Karlovy Vary, ale i Mariánské Lázně, Františkovy Lázně, Lázně Kynžvart a Jáchymov. Hojně navštěvované Mariánské Lázně jsou architektonickou perlou zasazenou do prstenu jedinečně krásných lázeňských parků. Jsou považovány za nejrozsáhlejší a nejkrásnější zahradní město v České republice. Nejmenší a nejpůvabnější jsou Františkovy Lázně, které prosluly Františkovým pramenem, v jehož okolí vznikaly klasicistní a empírové budovy. Mezi nejkrásnější architektonické památky patrí empírová kolonáda Lučního a Solného pramene, Společenský dům či dvorana Glauberových pramenů.
Spolu s léčivými prameny je kraj bohatý i na přírodní minerální vody, z nichž nejznámější je Mattoni a Magnesia. V souvislosti s lázeňstvím jsou také velice známé lázeňské oplatky, které si jako sladkou pochoutku zamilovali nejen místní obyvatelé, ale především lázeňští hosté z celého světa. Karlovy Vary kromě toho prosluly ještě bylinným likérem Becherovka a uměním sklářů společnosti Moser. Město Chodov proslavil růžový porcelán, který se vyváží do celého světa.
Přes území Karlovarského kraje a kraje Ústeckého, podél státní hranice, se rozprostírají Krušné hory. Jejich nejvyšší bod Klínovec (1 244 m n.m.) leží v okrese Karlovy Vary, stejně tak jako nejnižší bod kraje (320 m n.m.), který se nachází na řece Ohři na hranici kraje.
Krásná příroda Krušných hor a chráněné krajinné oblasti Slavkovský les nabídne návštěvníkům neopakovatelné pohledy, které si můžete vychutnat z celé řady rozhleden – např. na vrchu Plešivec nebo Klínovec. Četné přírodní rezervace a chráněná území můžete poznat díky několika desítkám naučných stezek. K nejvyhledávanějším lokalitám patří přírodní rezervace Soos, Božídarská rašeliniště nebo Svatošské skály.
Ohře je zároveň nejvýznamnější řekou Karlovarského kraje a celé území také spadá do jejího povodí. Dalšími významnými řekami jsou Teplá, Rolava, Bystřice a Svatava. Z nich nejznámější je řeka Teplá, která vtéká do Ohře v Karlových Varech a která protéká údolím Karlových Varů, kde vyvěrá většina horkých pramenů. Ty vtékají do řeky a umožňují vznik odrůdy aragonitu, známé jako vřídlovec a hrachovec, oba vylučované po tisíciletí z horkých karlovarských pramenů, jejichž voda má v sobě rozpuštěno mnoho nerostných látek a plynů, hlavně kysličníku uhličitého.
Z větších kusů se zhotovují umělecké a upomínkové předměty, vkusná těžítka, popelníčky, vykládají se jím víka krabic, vyrábějí přívěsky a nejznámější jsou asi vřídlovcové růže. Z dalších přírodních zdrojů jsou nejvýznamnější zásoby hnědého uhlí na Sokolovsku a dále keramické jíly, které se zasloužily o vysoký počet výroben porcelánu téměř po celém území kraje. Na světovém ohlasu našeho kraje se ale největší měrou podílí zásoby minerálních a léčivých vod, které daly vzniknout již výše zmiňovaným lázním.
V souvislosti s lázeňským cestovním ruchem je na území Karlovarského kraje i dostatečná nabídka kulturních zařízení a památkových zón. Divadla, muzea, kina a galerie jsou doplněny nabídkou lázeňských symfonických orchestrů a několika festivalů, z nichž nejznámější je Mezinárodní filmový festival Karlovy Vary. Z dalších kulturních akcí jsou to například Loketské kulturní léto, Chopinův festival Mariánské Lázně a Kanoe Mattoni.
Četná turistická střediska v Krušných horách a různé sportovní areály po celém Karlovarském kraji dávají možnost prožít dovolenou aktivně prakticky po celý rok. K nejnavštěvovanějším zimním střediskům patří díky velkému množství sjezdovek, běžeckých tras a snowparků Boží Dar a nedaleký Klínovec. Po zbytek roku jsou prakticky po celém kraji k dispozici stovky kilometrů turistických tras a cyklostezek. Pro golfisty je připraveno 10 golfových hřišť a několik indoor golfů. Na své si přijdou i milovníci tenisu, vodácké turistiky i horolezectví. Mezi oblíbené adrenalinové aktivity patří paintball, návštěvy lanových center, jízda na motokárách apod. Letní i celoroční koupání umožňují četná koupaliště, bazény a aquaparky. Dobré podmínky naleznou milovníci koupání, kempování a rybaření na přehradách Jesenice a Skalka nedaleko Chebu. Zejména na Jesenici si přijdou na své příznivci surfování, jachtingu a potápění.
Na území Karlovarského kraje najdete celou řadu významných architektonických památek. K těm nejvýznamnějším patří hrad Bečov s unikátním relikviářem sv. Maura, lázeňské kolonády v Karlových Varech, Mariánských Lázních a Františkových Lázních, hrad Loket, klášter v Teplé, jediná císařská falc v ČR – hrad Cheb, poutní místo Chlum Svaté Máří nebo Radošovský krytý most přes Ohři. Za návštěvu jistě stojí i památky, vyhlášené jako městské památkové rezervace ve Františkových Lázních, Chebu a v Lokti nebo městské památkové zóny v Jáchymově, Horním Slavkově, Horní Blatné, Karlových Varech, Mariánských Lázních či ve Žluticích.
Karlovarský kraj co do velikosti patří k nejmenším českým krajům, co do památek, zážitků a přírodních krás patří však k těm nejkrásnějším a turisty vyhledávaným.
OKRESY
Okresní úřady na území České republiky ukončily svoji činnost 31. prosince 2002, takže od 1. ledna 2003 představují okresy pouze územní obvody policie, soudů a některých jiných státních institucí.
V Karlovarském kraji jsou tyto okresy:
Cheb
Karlovy Vary
Sokolov
SPRÁVNÍ OBVODY
Obce s rozšířenou působností představují nový typ obcí vykonávajících státní správu v přenesené působnosti. Jsou obcemi s nejširším rozsahem výkonu státní správy v přenesené působnosti. V jimi spravovaném území se nacházejí i obce s pověřeným obecním úřadem.
V Karlovarském kraji jsou tyto správní obvody obcí s rozšířenou působností:
Aš
Cheb
Karlovy Vary
Kraslice
Mariánské Lázně
Ostrov
Sokolov
